慌てて飛び退き、両手で口を押さえる。見ると、女性が呆気に取られて二人を凝視。だが、ハッと我に返り、見なかったフリをしてそそくさとその場を立ち去る。
「コ、コ、コウッ！」
　思わず拳を振り上げそうになり、それをコウに抑えられる。
「大声を出すな。目立つだろ」
「だ、だっ　だって、コウがこんな所で変な事するから」
「こんな所で？　じゃあ別の場所だったらいいのか？　あ、そうか、ここホテルだもんな」
　言いながら周囲を見渡す。片目を瞑ってフロントを指差す。
「なんだったら、一部屋借りる？」
「は？」
「俺、構わないぜ。初めてをツバサに捧げるの、俺の夢だし」
　ゴンッと鈍い音がエレベーターホールに響く。
「ココはそういう場所ではありません。くだらない事言ってると、一発じゃ済まないぞ」
「へへへっ」
　コウは頭を擦りながら嬉しそう。
「それくらいの元気があれば、大丈夫だな」
　言いながらツバサの背中を押し、甘い香りの流れてくるレストランへと向った。





　疲れている時には甘い物を食べるのがいいらしい。そんな話を聞いたことがある。半信半疑だったが、こうしてケーキを口に運んでいると、まんざら嘘でもないのかと思えてきてしまう。
　ってか私、疲れてたのかな？
　オレンジムースをパクリと頬張る。そんな姿に、コウがハハッと笑う。
　周囲を見渡すと、ほとんどが女性。こんな時間にこんなところでケーキが頬張れるといったら、自由の利く職種の人間か、大学や専門学校や夜間学校へ通う学生か、主婦と言ったところだろうか？　高校生らしき存在はほとんど見当たらない。
　ツバサもコウも、制服は着ていないが、高校生だという事はバレているのだろう。受付の女性も多少怪訝そうな顔をした。ツバサはなぜだか場違いのような気がして少し身を縮めるが、さらに場違いとも思えるコウの方は、いたって平然としている。
「ねぇ、恥かしくない？」
　と気を遣うツバサにも
「なんで？」
　と、キョトンと返してくる。
「ケーキバイキングって、ドリンクもフリーなんだな。どうりで人が集まるワケだ。何か、得した気分だもんな」
　ケロリとした顔でストローを加える。
　こういうところが、偉大だな。
　尊敬してしまう。周囲を気にする自分の方が馬鹿みたいに思えてくる。
　ケーキバイキングなど、実はツバサは初めてだ。一人で来るようなところでもないし、母はこのような人の集る場所は好まない。学校では親しい友達も何人かは居るが、唐渓に通う生徒だから、招待状が必要なイベントには行くようだが、俗人の集(つど)う所になどは寄り付きたがらない。特に最近は、美鶴と親密にするツバサを嫌がり、少し距離を置こうとする生徒もいる。
　美鶴だったら、来たりするのかな？
　上目遣いで考える。
　無愛想だけど、やっぱり彼女だって女子高校生なワケだし、やっぱりこういった甘い物だって、好きなのではないだろうか？
　嬉しそうにケーキを頬張る美鶴。
　うーん、想像はできないけど。
　肩を竦めてもう一口。
「よく食えるなぁ。夕飯食えるのか？」
「別腹ですから」
「another stomach」
「本当？」
「知らん。たぶん違うな」
「文系でしょう？」
「関係ない」
「あっそ」
　呆れたようにケーキを平らげる。
「あー、でも結構食べたかも」
「何だ？　もう終わりか？」
「休憩です」
「あと十五分だぞ」
「ラスト十分でスパートかけるわよ」
「へいへい」
　背凭れに寄りかかり、短髪の頭をガリガリと掻く。
「じゃあ休憩がてら、教えて欲しいんだけどさ」
「なぁに？」
「で？　なんでそこまで兄貴に会いたいんだ？」
　ツバサは、フォークをペロリと舐めたまま、固まった。
「兄貴に会えば自分を変える事ができる、らしいな」
「うっ」
　こういう話になる事はわかっていた。そもそも、話をする為に席を取ったのだ。だが、いざ面と向って聞かれると、どう答えてよいのかわからない。
「美鶴からは聞いてないの？」
「奴は必要最低限の情報しか漏らさない。まぁ、その点に限定すれば、友人にするにはイイ奴だけどな」
「ヒドイ言い方だなぁ」
「奴の態度にも問題はあると思うぜ」
「うっ」
　美鶴には悪いが、反論はできない。
　ごめん、美鶴。
　心内で両手を合わせるツバサに向かって、コウは少し身を乗り出す。
「で、兄貴の件はどうなんだ？　俺の質問には、答えてくれるよな？」
「うぅ」
　正直、答えたいという気持ちはある。だが、どう言えばいい？
　醜い自分を変えるため。
　こんなんで説明になるのだろうか？　そもそもコウは、ツバサは醜くも汚くもないと言ってくれた。そんな彼に、いったいどのように説明すればよいのだろう？
　逡巡したまま黙ってしまった相手に、コウはゆっくりと口を開く。
「俺と田代さんとの事、まだ気にしてるんだったな？」
　ビクリと、ツバサの肩が震える。
「もうなんとも思ってないって、前にも言ったよな？」
「うん」
「どうした？　どうしてまだ気になる？　そんなに俺は信用できねぇのか？」
「違う」
　慌てて否定する。
「違う、そんなんじゃない」
「じゃあ、何だ？　何か、誤解されるような事、俺がしたか？」
「それは」
　しばし視線を泳がせ、やがてフォークを皿に置き、姿勢を正した。
「見ちゃったんだ」
　言わなきゃいけないんだよね。もう隠すことも、避ける事も、できないんだよね。
「え？」
「コウが、シロちゃんと会ってるところ」
　秋だった。明け方に降った雨が庭の植物を濡らしていて、朝日を浴びてキラキラと綺麗だった。